Edgar Allan Poe – une vie plus sombre que la fiction
Edgar Allan Poe est une figure emblématique, synonyme de littérature gothique et de poésie sombre. Bien que son nom évoque immédiatement les corbeaux, les cœurs battant sous le plancher et les enterrements prématurés, la vie réelle de l’écrivain, marquée par la tragédie, la pauvreté et une série d’événements inexpliqués, fut souvent plus terrifiante et fascinante que la fiction qu’il créait.
Bien qu’il soit reconnu comme l’un des plus importants romantiques américains, son influence s’étend bien au-delà d’un seul genre. Avant qu’Arthur Conan Doyle ne donne vie à Sherlock Holmes, Poe avait créé un brillant analyste résolvant des crimes depuis son fauteuil. Avant que H.P. Lovecraft ne commence à rêver d’horreur cosmique, Poe explorait les abîmes de la psyché humaine.
Pour comprendre pleinement son phénomène, il vaut la peine de connaître des faits rarement mentionnés dans les cours de langue.
9 faits surprenants sur le père du macabre
La biographie de l’auteur du « Corbeau » est pleine de contradictions, d’échecs et de réussites étonnantes. Voici neuf faits qui jettent une nouvelle lumière sur ce personnage complexe.
1. Il a créé le genre policier
Avant même que le mot « détective » n’existe, Poe a écrit « Double assassinat dans la rue Morgue » (1841). Il y a introduit le personnage de C. Auguste Dupin – un analyste excentrique qui résout une énigme de la chambre close en utilisant uniquement une méthode que Poe appelait « ratiocination » (raisonnement analytique). Dupin est devenu une source d’inspiration directe pour Sherlock Holmes ; Arthur Conan Doyle lui-même a reconnu que Poe était le père de cette forme littéraire.
2. Sa mort est l’une des plus grandes énigmes de la littérature
Les circonstances de la mort de Poe en 1849 sont aussi mystérieuses que ses récits. Il fut retrouvé dans les rues de Baltimore, délirant, dans un état d’épuisement extrême et vêtu des vêtements usés de quelqu’un d’autre. Pendant quatre jours à l’hôpital, il fut en état de délire, criant le nom de « Reynolds », avant de mourir.
Jusqu’à ce jour, la cause reste inconnue. Les théories incluent :
- La rage : Les symptômes correspondraient à cette maladie.
- Une tumeur au cerveau : Découverte de nombreuses années après une exhumation.
- Le « Cooping » : C’était une pratique électorale brutale consistant à enlever des gens, à les enivrer ou à les droguer, puis à les forcer à voter plusieurs fois sous différents déguisements. Cela expliquerait les vêtements étranges et l’état de Poe.
3. Il a épousé sa cousine de 13 ans
Quand Poe avait 27 ans, il a épousé sa cousine Virginia Clemm. La mariée n’avait que 13 ans. Pour obtenir l’autorisation de mariage, son âge fut falsifié sur les documents, indiquant 21 ans. Le mariage, bien que controversé, aurait été heureux et basé sur un lien profond. Malheureusement, Virginia est morte jeune de la tuberculose, et sa maladie ainsi que sa mort ont eu un impact dévastateur sur la psyché de l’écrivain, inspirant certaines de ses œuvres les plus célèbres, comme « Le Corbeau » ou le poème « Annabel Lee ».
4. « Le Corbeau » lui a apporté la gloire, mais pas l’argent
La publication du poème « Le Corbeau » (The Raven) en 1845 fut une sensation immédiate. L’œuvre apporta à Poe une reconnaissance dans tous les États-Unis, mais pas la richesse. Pour son œuvre la plus célèbre, l’auteur a reçu un paiement symbolique, estimé entre 9 et 15 dollars seulement. Toute sa vie, malgré ses succès littéraires, il a lutté contre une pauvreté chronique.
5. Il s’est fait intentionnellement renvoyer de West Point
Avant de se consacrer à la littérature, Poe a tenté une carrière militaire. Après une courte période dans l’armée, il est entré à la prestigieuse académie militaire de West Point grâce à l’aide de son père adoptif, John Allan. Cependant, il a rapidement pris en haine la discipline et le règlement. Lorsque John Allan lui refusa l’autorisation de démissionner, Poe prit les choses en main : il commença à sécher délibérément les cours, les appels et les obligations de service. Après quelques mois, il fut traduit en cour martiale et accusé de « négligence grave de ses devoirs », ce qui conduisit à son expulsion.
6. Il a été l’auteur d’un célèbre canular (fake news)
Poe avait aussi un penchant pour les farces et les provocations. En 1844, le journal new-yorkais The Sun publia son article intitulé « The Balloon-Hoax » (Le canular du ballon). Le texte, écrit sous la forme d’une nouvelle sensationnelle, décrivait en détail une prétendue traversée de l’Atlantique en dirigeable de 75 heures. L’histoire était si suggestive et pleine de détails techniques que les lecteurs y crurent sans réserve, et le journal vendit tout son tirage. La vérité ne fut révélée que quelques jours plus tard.
7. Il avait une obsession pour la cryptographie
L’écrivain était fasciné par les chiffres et les codes. Il se considérait comme un maître de la cryptographie et lança un défi public aux lecteurs d’un magazine, affirmant qu’il était capable de déchiffrer n’importe quel code qu’on lui enverrait. Il aurait réussi à résoudre la grande majorité des énigmes soumises. Il utilisa cette passion dans sa célèbre nouvelle « Le Scarabée d’or » (The Gold-Bug), où un message chiffré mène à un trésor caché.
8. Il était la terreur des critiques (et avait un ennemi mortel)
Poe n’était pas seulement un écrivain, mais aussi l’un des critiques littéraires les plus impitoyables de son temps.
Il gagna le surnom de « l’homme-tomahawk » (Tomahawk Man) en raison de sa langue acérée et de la franchise brutale de ses critiques. Ses activités lui valurent de nombreux ennemis, et le pire d’entre eux s’avéra être Rufus Wilmot Griswold. Après la mort de Poe, Griswold – qui devint son exécuteur testamentaire littéraire – écrivit la première biographie de l’écrivain, le dépeignant intentionnellement comme un fou dépravé et dépendant. Cette fausse image colla à Poe pendant des décennies.
9. Son seul best-seller portait sur… les coquillages
Bien que Poe soit aujourd’hui un géant de la littérature, de son vivant, sa seule publication vraiment rentable s’est avérée être… un manuel de conchyliologie (l’étude des coquilles de mollusques) intitulé « The Conchologist’s First Book » (1839). Curieusement, Poe n’a pas réellement écrit ce livre. Il fut engagé pour éditer et rédiger une introduction à un ouvrage déjà existant, et son nom fut placé sur la couverture pour attirer l’attention. Le livre se vendit très bien, mais Poe fut accusé de plagiat.
L’homme qui est devenu une légende
Edgar Allan Poe était un homme plein de contradictions – un visionnaire de génie et un homme profondément traumatisé. Sa vie fut aussi sombre et compliquée que les labyrinthes qu’il construisait dans ses histoires. C’est précisément ce mélange de tragédie et de génie qui fait que son œuvre résonne encore aujourd’hui auprès des lecteurs, inspirant les générations suivantes d’écrivains, de cinéastes et d’artistes.
Sa contribution à la littérature est inestimable – de la pose des fondations du roman policier moderne à la définition magistrale de l’horreur psychologique.